Numerosi e di diverso spessore scientifico sono gli studi dedicati alla personalità del cardinale Giovanni Vitelleschi (1395 ca.-2 aprile 1440), protagonista dal profilo «scivoloso e inafferrabile» (Modigliani) dello scenario politico e militare centroitaliano, tra gli anni venti e trenta del Quattrocento. Attenzione decisamente minore è stata riservata invece agli interessi artistici del prelato e al suo ruolo di committente, in ragione forse dello scarso numero di testimonianze superstiti. Unica impresa dalla quale sia ancora oggi possibile avere qualche ragguaglio circa gli orientamenti di gusto e le preferenze estetiche del cardinale è — a dispetto dei guasti e delle trasformazioni — il palazzo eretto per suo volere tra il 1436 e il 1439 a Corneto (l’odierna Tarquinia), sua città natale. Il «magnifico casamento», come lo definì Niccolò Della Tuccia, fu costruito in pochi anni, inglobando parti preesistenti anche di notevole grandezza, e il suo interno fu estesamente decorato da affreschi, di cui rimangono pochi ma significativi resti, qui analiticamente esaminati e letti per la rima volta nel loro insieme. In questo contesto, un rilievo particolare, per estensione e stato di conservazione, hanno le storie di Lucrezia romana, ispirate al testo Ab Urbe condita di Tito Livio, eseguite a grisaille nel piccolo vano della biblioteca, noto anche come “anticappella”. Se la scelta del soggetto e il suo svolgimento figurativo sembrano non essere esenti da una preferenza accordata a modelli e interpretazioni del testo elaborati in ambito fiorentino tra lo scadere del XIV e l’inizio del XV secolo, la fattura rimanda invece a un contesto centroitaliano e marchigiano in particolare, nel quale il ruolo di primo piano fu svolto, come già sottolineato da Federico Zeri (1961), dal pittore Bartolomeo di Tommaso da Foligno. A lui e ai diversi artisti che gravitarono nella sua orbita si può far risalire l’esecuzione di questo complesso troppo a lungo negletto e sottovalutato, il cui rilievo nell’ambito della pittura protorinascimentale centroitaliana dovrà essere invece recuperato, non solo per la sua eccentricità e originalità, ma per gli indubbi meriti culturali.